根據國際新聞學會的書法，認為新聞自由的涵義包括下列四項：
- 自由接近新聞（free access to news）：採訪自由，新聞的發佈必須根據事實，為了要得知事實的真相，需要進行採訪，所以採訪自由必須是達成新聞自由的要素。
- 自由傳遞新聞（free transmission to news）：傳遞自由，新聞記者在傳遞消息及新聞時，往往離不開電話、廣播、無線電傳真集電視等大眾傳播媒介來傳遞新聞，而這些工具就等於是新聞整體中的血脈，所以應獲得自由運用的保障。
- 自由發行報紙（free publication to newspapper）：發表自由，也可以說是出版自由，新聞的自由發表可說是整個新聞自由的主體，除在戰爭等非常狀態下可施行事前檢查之外，以其他任何手段來干擾發表自由者，均屬妨礙新聞自由。
- 自由發表意見（free expression to views）：言論自由代表可明確表達自己的觀念、意見及創意，這是促使社會進步的原動力，故應受到保障及尊重。
除了上述新聞自由的要件應受保障外，閱讀及收聽自由也應受保障。
新聞自由的重要性
- 新聞自由是一切自由的保障：新聞自由雖只是自由的一種，但卻與其他自由有著密切的關聯，試問一個國家如果連報導事實與發表意見都不被忍受的話，那在其他方面還會有什麼自由可言呢？
- 新聞自由是民主政治的要件：民主是多數政治，即是多數政治，不能沒有一個自由的新聞事業，來使這個多數政治的主體，了解事實的真相，已形成一種輿論，再由輿論化為政策，使真正的民主政策成為可能。
- 新聞自由是社會進步的原動力：凡是沒有新聞自由的地方，不但人民沒有自由，其政府沒有民主正的真正痕跡，而且更會是一個落後的、沒有效率的，甚至是腐敗不堪的地方，許多壞事，或見不得人的事，都在默默中成長，社會不斷在腐爛，也沒有人敢於揭發，這實在是一種極為可恥的現象。反之，如果一個地方是有新聞自由的，那就絕對不會如此，即不能說完全弊絕風清，至少不會落到悲慘的情況。
目前IPI、UNESCO、Freedom House對新聞自由的涵義
- 自由接近新聞（free access to news）：包括資訊自由、資訊公開法案，尤其要有透明的政府發言機制。
- 自由傳遞新聞（free transmission to news）：報導自由，新聞是民主及多元編採政策。
- 自由發行報紙（free publication to newspapper）：出版自由，包括反壟斷與發展另類媒體。
- 自由發表意見（free expression to views）：批評自由，包括媒體近用權及毀謗除罪化。