二十世紀初，瑞士語言學家索緒爾(Ferdinand de Saussure)開創了符號學(Semiology)的研究，索緒爾的學生將其生前演講的筆記，整理並出版為〔普通語言學教程〕(COURSE IN GENERAL LINGUISTICS)，索緒爾表示：「一門研究社會符號的學科是可及的，他將成為社會心理學，而最終結果是一般心理學的一部分，我稱之為符號學。符號學將單刀直入地找出符號的組成要素為何、支配他們的原則為何等問題？」。
最初，索敘爾將符號研究運用在語言的結構、系統及功能上。他認為人類是語言的動物，人與人之間要建立關係，需要藉助語言才能達成，他將語言系統(language)分成語言(langue)及言語(parole)，語言(langue)包含了語言的規則與單位，包括語言的文法、拼字等。而言語則是人在不同環境、族群所使用的實際習慣。
對索敘爾來說，語言符號(Sign)由能指(Signifier)與所指(Signified)構成，舉例來說，「狗」這個字念為「ㄍㄡˇ」，這個音就是意符，當人們聽到這個音的時候，就會聯想到狗這種動物，所以，當人們在溝通的時候，就可以用狗這個語言符號來溝通。
此外，文本內容有毗鄰軸、系譜軸兩大關係，毗鄰軸表示各個字彙間的組合關係，例如I ate a hamburger last night這句話，若是抽掉I、ate、a hamburger、last night任何一個單字，都會使句子改變，所以我們視各個單字彼此之間有組合的關係，而在系譜軸上，I這個字可以換成You、He、She，而Hamburger可以換成Sandwich、Cake等單字，換成其他單字之後，則有新的含意。毗鄰軸、系譜軸兩大概念，牽涉到語言如何組合與選擇的問題，這樣的概念被後來的符號學者所沿用，用於分析影片、廣告等文本。
當然，影片文本還牽涉到了共時性與歷時性的層面，索敘爾表示，有關於語言的靜態描述都屬於共時性的，共時語言研究同一個集體意識，在固定時間中的同一個團體或社會成員，而歷時性則探討一段時間的變化，這期間的變化，被視為過程來探討。