南方週末由媒體人左方所創辦，一開始，左方認為媒體應該提供訊息、啟迪民眾，而不是一昧地迎合政府的宣傳（propaganda），南方週末創立的時期，是中國新聞業的管制稍微鬆綁的時期，他們製作了許多調查報導，描寫了中國貧窮和弱勢群體的特寫，有時向當權者問責。
在2012年的時候，南方週末等自由派的媒體受到管制，不在能像過去一樣大鳴大放，內容大多是關於中共最新倡議和成功的報導，在2013年的新年致辭事件中，廣東省政府對於新年特刊做了多處修改和撤換。
按照傳統，南方週末的新年致辭本是要表達對國家建言、關切民眾福祉，但是，在編輯部不知情的情況下，內容被修改，引起了該報人士及讀者的批評，後來，新年致辭事件傳到了微博上面，一些用戶將頭像換成灰色的南方週末圖標，並在右下角留下點燃的紅蠟燭，聲援的人大多是八零年代的人以及大學生，他們認為南方週末敢說真話，在較為開明的時代批評時政。