子彈理論表達了學者認為大眾媒體效果萬能的想法，算是傳播研究第一個效果理論：子彈理論（Schramm,1971），或「皮下注射理論」（Berlo,1960），或是「刺激反應論」（stimulus-response theory）（DeFleur & Ball-Rokeach,1989），根據子彈理論的說法，閱聽人對媒體訊息毫無招架能力，只要媒體訊息「命中目標」，就會產生效果。
而在當今社會，媒體訊息對每個人都有不同的效果，而且媒體訊息效果還需視其他因素而定，包括閱聽人的人格特徵及各種不同的傳播情境等。在一次世界大戰時，傳播媒體的效果確實驚人，當時，人們對宣傳一無所知，容易被宣傳所影響，子彈理論在兩次大戰期間或許是正確的。
子彈理論並未死亡，拉查斯斐（Paul Lazarsfeld）與墨頓（Robert merton）認為大眾媒體有強化的效果，克列伯（Joseph Klapper）也同意大眾媒體有強化人們既存態度的效果。