理想主義與現實主義的大辯論
國際聯盟的興衰象徵著理想主義與現實主義的大辯論，一次世界大戰後，各國想發展出一套可以使世界和平的理論，因此，理想主義應運而生，對於理想主義者來說，無知與缺乏了解是國際衝突發生的原因，如果想要控制國際體系，政治家必須先了解國際運作的方式，政治家必須要以道德的方式控制不理性與慾望，國際間才會有和平。
理想主義的代表人物應屬美國第二十八屆總統威爾遜，他在第一次世界大戰後，主張建立國際聯盟，藉此防止世界大戰再次爆發，此時，國際聯盟吸引了很多國家加入，但國際聯盟缺乏武力與權力，無法阻止納粹及法西斯主義對歐洲的傷害，也無法控制世界通貨膨脹，爾後，經濟大蕭條與二次世界大戰爆發。
除了理想主義之外，現實主義也在此時萌芽，兩者之間發生了第一次的大辯論，兩種主義探討了權力與道德的問題，現實主義者認為理想主義提到的道德不能成為國家追求的目標。國家應該以權力和利益為目標而非理想主義者提到的道德，爭取權力時應該要不擇手段，才能確保國家利益。
在第一次的大辯論中，英國學者Edward Carr批評理想主義，認為理想主義所提出的道德的作用太弱小，他認為理想主義有六個問題：
- 理想主義以理想取代了現實
- 理想主義者從倫理和道德看世界
- 過分強調利益與和諧，而不提利益衝突
- 忽視國際政治中權力的作用
- 過分的強調國際法和國際組織
- 世界政府是一種烏托邦，理想主義無法解決國際間的衝突
受到了卡爾的影響，在第一次大辯論後，現實主義漸漸變成1940年代後的國際政治的主流思想，摩根索Hans J. Morgenthau承襲了卡爾的思想，提出了六大原則：
- 國際政治基於人性的客觀法則所主導
- 國際政治的主要考量是以權力界定利益
- 以權力界定利益是普遍有效的
- 道德的界定對個人及國家會有所差異
- 特定國家的道德並不是普世的道德法則
- 國際政治是自身分析的自主領域