沈默螺旋為諾爾紐曼Noelle-Neumann提出之理論，起初，諾氏發表《累積、諧和和公眾效果》一文，提出了累積、諧和、公眾效果：
累積：媒介的效果是長期的，研究媒介時可採用小樣本多次調查法觀察長期效果。
諧和：媒介長期維持高同質性，容易產生誤導的效果。記者們以同業為榜樣，表現出同儕類似的價值觀。
公眾效果：大眾傳播中的主流意見（Mediantenor）足以造成公眾效果。
諾爾紐曼指出，大眾媒體的效果由上述三個概念交互作用而衍生的，大眾傳播以此三種效果影響意見氣候，意見氣候包含了社會裡的個人態度、規範、價值體系，當爭議議題出現的時候，民意就會從意見氣候昇華出來。
因此，沈默螺旋的研究中假設當個人察覺到自己對爭議議題的意見與環境中的強勢意見不一致時，人會因為害怕孤立，影響到自己發表意見的意願，人可能會選擇沈默、不表達意見。因此，環境中的強勢意見越強，甚至強過其實質，而弱勢意見相對越來越弱，弱過其實質。
這種民意形成的動力被諾氏認為是沈默螺旋的基礎假設，經過研究後發現了幾個現象：
一、準統計官能存在：即使是微小的意見氣候也會被人察覺，人人會觀測環境中的強勢意見。
二、研究證明媒體對選民會產生累積、公眾效果：看越多媒體的人跟很少看媒體的人對選舉的看法不同。
三、認為自己的意見是強勢意見的人，或未來會成為強勢意見的人，比較願意發表意見。